当电力系统中的电力元件 （如发电机、线路等）或电力系统本身发生了故障或危及其安全运行的事件时，需要各种自动化措施和设备向运行值班人员及时发出警告信号，或者直接向所控制的断路器发出跳闸命令，以终止这些事件发展。实现这种自动化、用于保护电力设备的成套硬件装置，一般通称为继电保护装置；用于保护电力系统的，则通称为电力系统安全自动装置。